Nigdy nie byliśmy dobrzy w karmieniu niemowląt

Utrzymanie niemowlęcia w dobrej kondycji jest zadaniem trudnym w każdych warunkach, a dla wielu amerykańskich rodziców okoliczności te stały się bardzo niekorzystne. Preparaty odżywcze są obecnie bardzo deficytowe w całych Stanach Zjednoczonych, a na niektórych rynkach ponad połowa produktów jest niedostępna. Dla niemowląt z chorobami, a także starszych dzieci i dorosłych, których życie w podobny sposób zależy od dostępu do specjalistycznych preparatów odżywczych, sytuacja jest bliska katastrofy. Ponieważ zwiększenie produkcji może trwać tygodniami, zanim pojawi się na półkach sklepowych – a większość fabryk już wcześniej pracowała na granicy możliwości – niedobór prawdopodobnie jeszcze się pogłębi, zanim się poprawi.

Ten chaos został spowodowany zamknięciem w lutym dużej fabryki Abbott Nutrition w Michigan i związanym z tym wycofaniem produktów po zgonach co najmniej dwóch niemowląt, które według FDA miały związek ze skażoną formułą Similac. Utrata zdolności produkcyjnych tego konkretnego zakładu spowodowałaby problemy z dostawami niezależnie od tego, kiedy by do tego doszło, ale nastąpiło to w bardzo delikatnym momencie: Preparaty odżywcze są jednymi z wielu produktów konsumenckich, których okresowo brakowało w czasie pandemii, co sprawia, że rynek nie jest przygotowany na nagłe, przedłużone zamknięcie jednego z największych zakładów produkujących preparaty w kraju – a w przypadku niektórych preparatów specjalistycznych, jednego z jedynych zakładów w kraju. (Przedstawiciel firmy Abbott nie odpowiedział na listę szczegółowych zapytań dotyczących zamknięcia fabryki, ale wydał oświadczenie, w którym stwierdził, że FDA nie dostarczyła rozstrzygających dowodów na to, że produkty firmy są skażone).

Chroniczny problem zaczął się jednak na długo przed pandemią. Rodzice dotknięci ostatnimi wstrząsami w dostawach preparatów do żywienia niemowląt już wcześniej znajdowali się w trudnej sytuacji ze względu na słabo rozwiniętą sieć zabezpieczeń społecznych i historię konsolidacji handlu. Preparaty do początkowego żywienia niemowląt są ratunkiem dla milionów rodzin, ale przemysł, który je produkuje, od dziesięcioleci wykazuje oznaki upadku.

W przeszłości, jeśli pojawiały się informacje o preparatach do początkowego żywienia niemowląt, to prawdopodobnie dlatego, że ludzie masowo je kradli. Organy ścigania i organizacje handlu detalicznego często wyolbrzymiają zagrożenia, jakie stwarzają dla ogółu społeczeństwa „szajki złodziei sklepowych” i kradzieże zorganizowane, ale istnieje dobrze prosperujący czarny rynek preparatów do początkowego żywienia niemowląt z drugiej ręki. Kupowanie przez takie kanały jest naprawdę niebezpieczne – fałszowanie dat ważności i niewłaściwe przechowywanie może sprawić, że produkt stanie się niebezpieczny dla zdrowia. Fakt, że rodzice mimo to uciekają się do karmienia swoich dzieci preparatami kupionymi na Craigslist lub Facebook Marketplace, wskazuje na długotrwałą i poważną desperację.

Przeczytaj: Wielkie szaleństwo związane z kradzieżami w sklepach

W idealnym świecie rodzice w ogóle nie potrzebowaliby preparatów, ponieważ mogliby stosować się do powszechnej rady, by karmić wyłącznie piersią przez sześć miesięcy, a następnie innymi odpowiednimi pokarmami przez co najmniej rok. Jednak karmienie piersią nie może – i nigdy nie mogło – w pełni zaspokoić potrzeb żywieniowych każdego dziecka. Niektóre noworodki źle się trzymają lub mają alergie; niektórym matkom karmienie piersią sprawia trudności fizyczne lub psychiczne; niektóre dzieci są adoptowane. Jednak jedna z największych przeszkód, jakie napotykają nowi amerykańscy rodzice, próbując stosować się do zaleceń dotyczących karmienia piersią, jest spowodowana przez człowieka: W 2021 roku mniej niż jedna czwarta pracowników w Stanach Zjednoczonych miała jakikolwiek dostęp do płatnego urlopu rodzinnego u swojego pracodawcy, a stosunkowo niewielu pracodawców oferuje inne rodzaje wsparcia w tym zakresie.matek karmiących. „Szok związany z koniecznością powrotu do pracy sześć tygodni po urodzeniu nowego dziecka jest bardzo niekorzystny dla dostępu do karmienia piersią” – powiedział mi Steven Abrams, profesor pediatrii na Uniwersytecie Teksańskim w Dell Medical School. Rezultaty tej polityki w przewidywalny sposób uwidaczniają się w statystykach dotyczących żywienia niemowląt: Dzieci z bogatszych rodzin częściej są karmione wyłącznie piersią i średnio dłużej.

Dla rodzin, które muszą iść do pracy i zapewnić dzieciom wyżywienie, podstawową siecią bezpieczeństwa są konglomeraty spożywcze i farmaceutyczne z sektora prywatnego. Specjalny Program Żywienia Uzupełniającego dla Kobiet, Niemowląt i Dzieci (Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants, and Children, WIC) zapewnia około połowie amerykańskich noworodków pomoc żywieniową w ramach programu federalnego, ale jest zarządzany przez stany, które podpisują indywidualne umowy z producentami na wyłączność dostarczania preparatów odżywczych odbiorcom świadczeń w danym stanie. Program ten jest bardzo skuteczny w dostarczaniu preparatów rodzinom o niskich dochodach, ale jednocześnie pogłębia problemy na rynku preparatów.

Brian Dittmeier, starszy dyrektor ds. polityki publicznej w National WIC Association (Krajowe Stowarzyszenie WIC), organizacji działającej na rzecz odbiorców WIC i pracowników programu, twierdzi, że ze względu na skalę działania WIC, kontrakty zawierane na wyłączność zachęcają do konsolidacji. Producentom trudno jest konkurować na rynkach, na których nie mają kontraktów WIC, nawet w przypadku produktów, które nie są objęte rabatami w ramach programu. Niedawna analiza danych dotyczących sprzedaży detalicznej z lat 2006-2015 wykazała, że gdy producent zdobył nowy kontrakt WIC, jego sprzedaż kwalifikującej się formuły wzrosła o ponad 300% w danym stanie. Badacze odkryli również efekt „spillover” – sprzedaż nieobjętych rabatami produktów producenta również znacznie wzrosła.

Z czasem te wyłączne kontrakty wygrywała coraz mniejsza liczba coraz większych producentów. W 2015 roku firma Abbott, której zamknięcie fabryki spowodowało obecne niedobory, posiadała kontrakty WIC w 23 stanach. Obecnie liczba ta wynosi co najmniej 31. „W kraju jest tylko kilka zakładów produkcyjnych, a cztery firmy produkujące preparaty dla niemowląt kontrolują około 90 procent dostaw w Stanach Zjednoczonych” – powiedział mi Dittmeier. „Jest to bardzo skoncentrowany rynek z bardzo skoncentrowanymi możliwościami produkcyjnymi, więc gdy jeden zakład zostanie wyłączony z produkcji na okres zaledwie kilku tygodni, można zaobserwować efekt fali uderzeniowej w całym sektorze”.

Producenci formuł, podobnie jak inne firmy nastawione na zysk, mają tendencję do robienia tego, co jest najlepsze dla ich bilansu. Zdobycie jak największej liczby kontraktów na wyłączność w skali kraju pomaga wyprzeć konkurencję. Prowadzenie mniejszej liczby większych zakładów produkcyjnych jest bardziej opłacalne niż posiadanie większej liczby mniejszych zakładów w całym kraju, nawet jeśli taka redundancja zmniejszyłaby ryzyko katastrofalnych niedoborów. Skrajna konsolidacja krajowego przemysłu żywienia niemowląt ma wpływ na wszystkich, nie tylko na odbiorców WIC. „Trzeba się zastanowić, czy istnieją konsekwencje zarówno dla dostępności, jak i ceny produktu, jeśli tak duża baza klientów jest ograniczona do konkretnej marki” – powiedział Dittmeier. Według badań przeprowadzonych w 2004 roku przez Departament Rolnictwa, kiedy producent wygrywa kontrakt na wyłączność dla WIC, podnosi ceny wszystkich swoich produktów w danym stanie.

Obecną trudną sytuację amerykańskich rodziców można było złagodzić lub jej zapobiec na wiele różnych sposobów. Szereg zmian w polityce federalnej może zmniejszyć popyt na mleko w proszku lub złagodzić słabość rynku: Gwarantowany płatny urlop rodzicielski – coś, co zapewniają wszystkie inne bogate kraje – umożliwiłby większej liczbie matek karmienie wyłącznie piersią, jeśli tylko mają taką ochotę. Powszechna opieka prenatalna lepiej przygotowałaby matki o niskich dochodach do rozwiązywania typowych problemów, które uniemożliwiają karmienie piersią. Organy regulacyjne mogłyby rozprawić się z producentami preparatów do żywienia niemowląt, którzy od dawna stosują taktykę, którą raport Organizacji Narodów Zjednoczonych określił jako „wszechobecną, wprowadzającą w błąd i agresywną”, a także wykorzystują ją, by ścigać zwłaszcza czarnoskóre matki o niskich dochodach. Rząd federalny mógłby przyjąć bardziej aktywną rolę w zapewnieniu stałej dostępności rezerw niezbędnych towarów lub wymagać od producentów, którzy wygrywają przetargi publiczne, by zagwarantowali pewien rodzaj nadmiarowości w swoich łańcuchach dostaw. A reforma kontraktów WIC, aby umożliwić wielu producentom dostarczanie preparatów z rabatem w danym stanie, przyczyniłaby się do powstania zdrowszego, bardziej stabilnego przemysłu preparatów odżywczych.

Ale nawet wśród osób, które poświęciły swoje życie zawodowe na rozwiązywanie problemów związanych z żywieniem niemowląt i siecią bezpieczeństwa rodzinnego, to, co wydarzyło się w ciągu ostatnich kilku tygodni, było szokiem. „Myślę, że wszyscy byli zaskoczeni, zwłaszcza nagłym załamaniem się całego systemu” – powiedział mi Steven Abrams. „Nikt tego nie przewidział”.